Le DJ, patron de label et paratonnerre musical Gilles Peterson est souvent qualifié de "faiseur de goût" et, bien que cette description soit certainement exacte, elle ne fait que suggérer à quel point ce Londonien né en France est profondément lié à la musique. Adolescent, il dirigeait sa propre radio pirate ; à la fin des années 80, il a fondé deux labels de disques extrêmement influents ; il dirige actuellement un troisième label et deux festivals de musique, et son activité d'animateur sur BBC Radio 6 et sur sa propre radio Worldwide FM est la plus récente de trois décennies et demie de prestations de DJ de haut niveau. Gilles est un chasseur de trésors qui souhaite partager sa richesse mondiale, imprégnée de jazz et de funk, avec quiconque est ouvert à cette idée. Peu de gens ont autant influencé nos goûts musicaux.

Peterson est devenu musicalement adulte à l'âge d'or du milieu et de la fin des années 70, lorsque le disco et le punk ont bouleversé le monde et que des sons sensibles comme "What You Won't Do for Love" de Bobby Caldwell ou "I Am" de Earth, Wind & Fire ont éveillé son intérêt. Il a commencé à explorer le monde du jazz, du funk et de la soul et s'est rendu dans les petits clubs londoniens - la plupart étaient en réalité des pubs ou des arrière-salles de bars - où ces sons étaient joués.

Ces clubs étaient géniaux, dit-il, rayonnant. "Et le public était aussi très varié, un mélange de toutes les cultures. C'était ce qui était génial avec cette musique - c'était ce qu'il y avait de plus diversifié. Et pour le garçon que j'étais, qui vivait en banlieue, tout cela était tellement excitant. Nous avions 14 ou 15 ans, nous allions dans ces endroits, nous restions dans un coin à écouter les DJ qui passaient ces disques importés d'Amérique, et nous apprenions d'eux".

Son envie de diffuser de la musique l'a conduit à prendre l'antenne illégalement en tant que DJ pirate. "Je voulais défendre une musique qu'on n'entendrait nulle part ailleurs. Dans ces années-là, l'esprit musical britannique était fortement influencé par le rock & roll. Donc si on aimait la soul ou le jazz-funk, on était déjà un outsider parce que ce n'était pas le mainstream. On avait l'impression de faire partie d'une société secrète".

Peu de gens dans l'industrie musicale peuvent se targuer d'avoir codifié un nouveau genre, mais c'est exactement ce que Peterson a réussi à faire lorsque lui et son collègue DJ Chris Bangs ont inventé le terme "acid jazz" - une allusion amusante à "acid house" - pour sortir du réseau traditionnel du jazz. "Acid Jazz était pour nous une boîte dans laquelle nous pouvions jeter toutes nos idées folles et éclectiques sur le jazz", explique-t-il. En tant que label de disques, Acid Jazz a représenté cette approche dirigée par des DJs et a accueilli, avec son label successeur Talkin' Loud, notamment Galliano, Incognito, Young Disciples et Roni Size & Reprazent, pour n'en citer que quelques-uns.

Sa troisième et actuelle empreinte est Brownswood, et il est clair que le label joue un rôle moteur. "Une partie de moi est très soucieuse de signer et de développer des artistes", explique-t-il. "Et en tant que producteur de radio, je me sens responsable du fait qu'au moins 70% de la musique que je passe doit être nouvelle, parce que ces artistes en ont besoin". Que ce soit en tant que patron de label ou DJ, il se réjouit de voir les artistes qu'il a découverts monter en puissance et connaître le succès. "Une partie de mon plaisir est de voir que des groupes que j'ai célébrés très tôt ont beaucoup de succès dans le monde entier. C'est un peu comme miser sur un cheval".